De dauphin à cause de l'éperon de la fleur qui rappelle le nez effilé du dauphin.
Les feuilles sont profondément découpées en 3 à 7 lobes pointus et dentés.
La hampe florale est dressée et sa hauteur varie beaucoup selon les espèces, de 10 cm chez certaines espèces alpines jusqu'à 2 m chez les grandes espèces des prairies.
Les fleurs sont de couleur violette, bleue, rouge, jaune ou blanche, elles sont bisexuées et zygomorphes.
Elles comportent cinq sépales pétaloïdes, dont celui du haut se prolonge par un éperon, ainsi que deux pétales libres, sessiles et portant un éperon nectarifère. Les graines sont petites et d'un noir brillant. Les plantes fleurissent de la fin du printemps à la fin de l'été, et sont pollinisées par les papillons et les bourdons.

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